В небольшой деревушке царь Салтан, остановившийся на ночлег, встречает добрую и скромную девушку Аннушку. Между ними вспыхивает чувство, и вскоре она становится его женой, а затем матерью долгожданного наследника. Вслед за ней в царские палаты перебираются её сёстры и мачеха, получив нежданную роскошь и почёт.
Однако зависть и жажда власти затмевают их разум. Пока царь в военном походе, коварные родственницы подменяют его переписку, оклеветав царицу и младенца. Разгневанный Салтан приказывает ждать его возвращения для суда, но это письмо тоже фальсифицируют. В итоге невинных Аннушку с сыном заточают в бочку и обрекают на гибель, бросив в безбрежный океан.